El vapeo es el lobo que se viste con piel de cordero

Vapear no es una alternativa a fumar. El riesgo de accidente cerebrovascular antes de los 50 años es más alto en los usuarios de cigarrillos electrónicos. Los vapeadores tienen un 15% más de riesgo de sufrir un ictus a una edad más temprana. Ese es uno de los ‘hallazgos preliminares’ de un estudio cuya presentación en un evento en línea de la American Heart Association se canceló.

Fundada en 1924, la prestigiosa Asociación Americana del Corazón (American Heart Association, AHA) es considerada la “mayor fuente de financiamiento sin fines de lucro para la investigación de enfermedades cardiovasculares y cerebrovasculares junto al gobierno federal”, con inversiones que llegan a más de $4.8 mil millones.

Pero para la mayoría de nuestros lectores la AHA debe sonar por haber sido el escenario grotesco de uno de los casos más conocidos y polémicos de desinformación, que le ha creado cierto descrédito entre la comunidad científica: la publicación de la investigación liderada por Stanton Glantz (y Dharma Bhatta) donde presentaba “más evidencias de que los cigarrillos electrónicos causan ataques cardíacos”, que se publicó en el Journal of the American Heart Association en junio de 2019.

El artículo de Glantz y Bhatta fue vergonzosamente retirado ocho meses después de su publicación por evidentes y graves fallas en los análisis. Los datos fraudulentos fueron descubiertos por el Dr. Brad Rodu [importante investigador y columnista en The Vaping Today]. Analizando los números, Rodu descubrió que la mayoría de los 38 pacientes en el estudio de Glantz tenía problemas cardíacos y que los ataques los tuvieron antes de que comenzaran a vapear, en un promedio de 10 años antes.

Se repite el mensaje: vapear no es una alternativa a fumar

Ahora una nueva investigación vinculada a la AHA vuelve a ocupar los titulares de la prensa mundial. Ha anunciado en su página web un nuevo “estudio” con resultados absolutamente preocupantes y de tonalidad claramente alarmista que sería presentado próximamente en la conferencia Scientific Sessions 2021. Pero al buscar más detalles, se nos informaba sin explicaciones que la participación de los autores se había cancelado. 

En pocos días, comunicados a la prensa con datos, metodología y declaraciones de dos de los autores dieron el tono de confiabilidad que faltaba para que el artículo fuera publicado en diversos idiomas y países. Pero, por supuesto, sin el filtro periodístico en pocas horas la afirmación de que los “vapeadores podrían tener accidentes cerebrovasculares antes de los 50” ya eran inadvertidamente compartidos en las redes sociales.

“El público debe saber que la seguridad de los cigarrillos electrónicos no ha sido probada y no deben considerarse como una alternativa al tabaquismo tradicional, especialmente entre las personas con factores de riesgo existentes, como antecedentes de ataque cardíaco, presión arterial alta y colesterol alto”, dice el Dr. Urvish Patel, director de educación de Mount Sinai en el departamento de salud pública y neurología.

Según el comunicado a la prensa, los autores llegaron a la conclusión tras analizar datos de 79.825 adultos con antecedentes de accidente cerebrovascular que consumían cigarrillos tradicionales, cigarrillos electrónicos o ambos. Entre los participantes, 7.756 (9,72%) usaban cigarrillos electrónicos, 48.625 (60,91%) eran consumidores tradicionales de cigarrillos, y las dos alternativas formaban parte de la rutina de 23.444 de ellos (39,37%).

“Estos hallazgos tienen claras implicaciones para los médicos, los legisladores de atención médica y las autoridades reguladoras de productos de tabaco que abogan por nuevas regulaciones sobre el acceso, las ventas y el marketing de los cigarrillos electrónicos”, dice el Dr. Neel Patel, otro coautor principal del estudio.

“Muchas personas saben que la nicotina es una sustancia química que se encuentra en los productos para vapear y en los cigarrillos convencionales; sin embargo, se incluyen muchas otras sustancias químicas que pueden afectar directamente el revestimiento de los vasos sanguíneos. Estos pueden causar daño a los vasos sanguíneos que resulta en aterosclerosis, pero también pueden causar daño que debilita la fuerza de los vasos sanguíneos, predispone a la formación de coágulos y puede dañar los vasos sanguíneos con el tiempo, por lo que las personas corren el riesgo de padecer tanto el accidente cerebrovascular isquémico y hemorrágico”, agrega la Dra. Karen Furie, directora del departamento de neurología de la Escuela de Medicina Warren Alpert de la Universidad de Brown.

Persiste el problema de la desinformación

El pasado 11 de noviembre hicimos la denuncia en nuestro Twitter, después de recibir el comunicado de prensa y comprobar los datos presentados: 

“En la prensa mundial, vapear es más dañino que fumar cigarrillos: técnicamente limitado y ambiguo, según un comunicado de prensa eliminado del sitio web de la AHA, el riesgo de accidente cerebrovascular antes de los 50 años es mayor en los usuarios de vaporizadores de nicotina que en los fumadores”.

El anuncio del estudio –obviamente no revisado por pares– llamó la atención de expertos después de aterrorizar a muchos desavisados por Twitter y de ser compartido por WhatsApp en grupos familiares.

Lo que se puede suponer, por asociación con lo ocurrido anteriormente en el caso Glantz, es que las fallas en el análisis de los datos se dieron porque los fumadores habían cambiado a vapear después de un accidente cerebrovascular. Es lo que piensa Peter Hajek, director de la Unidad de Investigación sobre la Adicción al Tabaco de la Universidad Queen Mary de Londres.

“Esta presentación inédita de la conferencia parece estar basada en el mismo error que el infame estudio que afirmaba que el vapeo causaba infarto de miocardio. El documento sobre el MI se eliminó cuando resultó que la mayoría de los vapeadores habían tenido ataques cardíacos antes de comenzar a vapear. Es probable que los usuarios de vapeo en esta cohorte fueran fumadores que cambiaron a vapeo DESPUÉS de sufrir un derrame cerebral. Presentar esto como si el vapeo hubiera causado estos golpes es engañoso y puede disuadir a los fumadores de cambiar al vapeo”.

“Este estudio, para el cual solo tenemos un resumen de la conferencia, informa que los adultos que usaron vapeo tienen un 15% más de riesgo de sufrir un derrame cerebral a una edad más temprana en comparación con los adultos que fumaban cigarrillos tradicionales. Si bien esto puede hacer sonar las alarmas, hay algunas cosas importantes a tener en cuenta”, dijo la Dra. Jamie Hartmann-Boyce del Centro de Medicina Basada en Evidencia, Universidad de Oxford. 

Los accidentes cerebrovasculares seguían siendo mucho más comunes en las personas que fumaban cigarrillos que en las personas que vapeaban: las personas que fumaban cigarrillos tenían más de 6 veces más probabilidades de sufrir un accidente cerebrovascular que las personas que vapeaban.

Además, no tenemos muchos detalles sobre este estudio, ya que aún no se ha publicado en una revista revisada por pares. Esto significa que es difícil decir qué tan confiables son los resultados. No sabemos si los investigadores tomaron en cuenta otros factores importantes, como los problemas de salud que pueden haber causado que las personas pasen de fumar a vapear y también cómo pueden haberlos hecho más susceptibles a sufrir un derrame cerebral antes. Tampoco sabemos cómo se tuvo en cuenta la edad, ya que el vapeo es generalmente más común entre los jóvenes.

“Los expertos continúan estando de acuerdo en que, aunque no es seguro, vapear es considerablemente más seguro que fumar, y las personas que fuman deberían considerar cambiar. Este estudio no cambia ese mensaje”, complementa la Dra. Hartmann-Boyce, abogando por la cautela para evaluar el tema.

“Este hallazgo, de ser cierto, sería interesante, pero no quita el hecho de que los vapeadores en este estudio eran en general menos propensos a sufrir accidentes cerebrovasculares que aquellos que continuaban fumando. Sin un examen más detenido de los hallazgos, lo cual no es posible dada la naturaleza preliminar de este informe, no es posible determinar si este hallazgo es de alguna importancia”, dijo John Britton, profesor emérito de epidemiología en la Universidad de Nottingham.

De hecho, para tener una opinión final y comentar el estudio es necesario conocer la metodología, las bases del estudio, saber más sobre el análisis que se ha hecho. Lo que se puede suponer de antemano es que normalmente la inmensa mayoría de los vapeadores son exfumadores, y esa trayectoria comportamental siempre debe tenerse en cuenta. 

De todos modos, no sabemos si hubo intención de engañar o simplemente se han malinterpretado los datos. En este momento el punto está en la irresponsabilidad al comunicar. Valerse de la necesidad y la prisa de parte de la prensa por llamar a la atención, así como de la facilidad e ingenuidad de las redes sociales para compartir noticias sin verificación utilizando además un lenguaje aterrador, sin presentar detalles de la investigación, es el modus operandi recurrente de las fake news, una táctica ya conocida y exitosa para promover el pánico y mantener a más personas fumando.

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